S.A. de la Nouvelle Montagne
par
Pierre Jadot
directeur des relations publiques de la SA Praytech
Octobre
2013,
mise en page et en ligne janvier 2014 par Nicole Hanot
La « S.A.
pour l’exploitation des mines de zinc et de plomb d’Engis,
de Prayon et de la Nouvelle Montagne » en abrégé
S.A. Nouvelle Montagne, nouvellement créée le 12
février 1845 par Simonis, reprend à son compte la demande
de construction d’une usine à zinc qu’avait
introduite la Société Métallurgique d’Engis
le 5 septembre 1844.
Lors de l’enquête publique préalable 28 oppositions
sont introduites auprès de l’administration.
L’ingénieur des Mines chargé du dossier indique
dans son rapport daté du 8 octobre 1844 [1], que la première
opposition en date est émise par Monsieur de Potesta
et précise que c’est cette personne qui avait vendu les
terrains destinés à la construction de l’usine, et
qu’elle en connaissait la destination ! De plus les 27 autres
pétitionnaires, écrit-il, ont leurs
propriétés assez éloignées de l’usine
projetée. L’ingénieur des mines recommande la non
prise en compte de ces oppositions laissant entendre qu’il
s’agissait vraisemblablement d’une cabale montée
contre la jeune entreprise. Entretemps, de Potesta avait
d’ailleurs retiré son opposition ! Dans son rapport de
l’ingénieur des mines liste les emplois prévus soit
un total de 250 personnes. Les productions annuelles envisagées
sont de 6 000 t de zinc en lingots, 3 780 t de zinc
laminé, 1 000 t de plomb en saumon [en lingot] et 370 t de plomb
laminé. L’Arrêté Royal d’autorisation
est signé le 8 février 1846.
La construction des fours à Engis, selon le
procédé liégeois, a anticipé la
publication de l’Arrêté Royal et la mise à
feu de 20 fours est prévue dès octobre 1845. En fonction
de la disponibilité de calamine, la construction d’autres
fours est prévue. La Nouvelle Montagne développe son
outil industriel. La galerie du gite de La Mallieue part du
chemin de halage de la Meuse, pénètre dans la colline en
direction du ruisseau du Vieux Logis, dessert les puits
d’extraction et pousse jusque sous le lieu-dit Vingt-Ponts
à Stockay. Cette galerie, servant à
l’évacuation du charbon et de la calamine, recoupait sept
ou huit veines de houille. Chaque veine donnait une qualité de
houille différente allant du demi-gras au maigre. La galerie,
aboutissant sur le chemin de halage, permettait le chargement des
péniches et l’alimentation de l’usine à zinc
en calamine et en combustible directement à partir des berlines.
Un chroniqueur local, Émile Vanderbelle, raconte :
«
Au lieu-dit La Surface il existe un puits d’extraction
d’où l’on tire du charbon et de la calamine qui
partent, par galerie souterraine, en principe située sous le
chemin dit de la Surface, vers les lavoirs situés Engis, par le
chemin de halage. [La traction de ces petits trains était d’abord chevaline.]
Nous nous rappelons qu’un jour d’inondation, un cheval,
sans doute ébloui, en arrivant au jour oublia de tourner et se
dirigea droit vers la Meuse. Rapidement débarrassé de ses
harnais, il traversa le fleuve à la nage et, arrivé sur
l’autre berge, se dirigea vers le pont d’Engis pour venir
reprendre son service. »
Lieu-dit La Surface. À gauche, en retrait du chemin encaissé qui va de Saint-Georges vers la Meuse,
de hauts bâtiments de l'usine abritent l'école. Les gigantesques cheminées fumantes dissimulent le fleuve et le hameau
de Chaumont (Hermalle-sous-Huy) sur sa rive droite.
Au centre, devant une grosse maison, une marchande de lait. Carte postale, s.d.
Pour assurer une intégration en amont de ses activités,
la Nouvelle Montagne, fait l’acquisition de concessions
charbonnières sous les communes d’Engis, des Awirs,
d’Horion-Hozémont et de Saint-Georges [Statuts]
; elles
s’étendent sur une superficie de pratiquement 379
hectares. Si la mine de la Mallieue tient ses promesses, celle du Dos
promet plus
encore et, deux nouvelles mines sont ouvertes en 1847 ; celle des
Fagnes et des Awirs. Celle des Fagnes produit surtout du plomb. Le Dos,
la Mallieue et les Awirs produisent de la calamine, de la blende et de
la pyrite.[LNM] [2]
Un élément clef dans la construction des fours à
zinc, principalement pour la confection des creusets, est de disposer
d'une terre argileuse d'excellente qualité. La Nouvelle
Montagne a d'abord utilisé l'argile plastique dite derle dont les
poches, assez abondantes, existaient aux lieux-dits Les Sarts [au Thier Riga d'Engis] et Chaumont
[sur la commune de Hermalle]. Plus tard, elle utilisera des terres provenant
de la région d'Andenne. À Engis, plusieurs
carrières existaient dont celle dit du Bois des Gattes
; la Nouvelle Montagne en fera l'acquisition. À partir de
ce moment, la production de zinc est complètement
intégrée, de la mine au zinc laminé.
Mais les minerais sont de piètre qualité, ils doivent
être enrichis en éliminant les matières
stériles.
Des lavoirs sont installés : deux à Engis
près de
l’usine et un aux Fagnes qui ne pouvait travailler que de
nuit
faute d’un débit d’eau
suffisant.
Par temps de gel,
aucun ne pouvait fonctionner d’où la
nécessité, avant l’hiver,
d’avoir une
réserve suffisante de charbon et de minerai de zinc. En
été, c’est le manque de
débit de la Meuse,
qui n’est pas encore canalisée, qui oblige la mise
à l’arrêt de ces installations.
À
d’autres moments, ce sont des inondations qui mettent les
installations à l’arrêt sinon en
péril.
La Nouvelle Montagne demande l’autorisation de laver les minerais
en utilisant l’eau du ruisseau des Awirs. Deux meuniers font
opposition, l’autorisation sera accordée avec obligation
« de curer le ruisseau », et elle ne pourra commencer
à laver qu’à 7 heures du matin pendant la saison
d’été et vers 8 heures en hiver, cela « afin
que les habitants puissent se procurer de l’eau propre et non
corrompue pour leur usage domestique et autres ainsi que pour
l’abreuvage de leur bétail ». Des conflits
apparaitront entre les riverains et la Nouvelle Montagne, cette
dernière ne respectant pas les prescrits de
l’autorisation.
L’exploitation des mines pose également d’autres
problèmes aux habitants. En juin 1846, la fontaine communale
située à Oulet est tarie. L'arène [terrain très meuble, de sable qui résulte de la décomposition de roches] du gisement du Dos passe juste sous ce lieu. Les
habitants de ce hameau intentent un procès à
l’encontre de la Nouvelle Montagne. Ils obtiendront satisfaction,
un puits devra être creusé pour alimenter le hameau en
eau. Il en sera de même pour une autre fontaine située au
Kessale.
Un Arrêté royal de 1848 oblige l'entreprise
à être pourvue de deux pompes à
incendie « qui seront, au besoin, à la
disposition des communes voisines ». Ce fut effectivement le
cas quelques années plus tard quand survint un incendie dans
une ferme proche. L'équipe de la Nouvelle Montagne est
arrivée sur place, avec ses pompes en activités,
avant les pompiers de Huy. Grâce à leur rapide
intervention le corps des logis put être sauvé.
Les
usines d'Engis en activité dans un site par ailleurs rural en 1850.
Si la ligne de chemin de fer de la vesdre est
déjà en
exploitation depuis 1843, la ligne Liège-Namur est mise en
exploitation le 5 septembre 1851. L'usine d'Engis y est
raccordée dès février 1852, elle
possède sa
propre gare et va développer un important réseau
ferré pour son propre usage.
À partir de 1857, l’exploitation des mines donne plus de blende, un sulfure de zinc, que de calamine.
Pour être utilisée, la blende doit être
grillée afin de transformer le sulfure en oxyde de zinc, et le
soufre est éliminé sous forme gazeuse : l’anhydride
sulfureux. Le grillage en meule (technique semblable à celle de
production de charbon de bois) puis en fours à
réverbère à une seule sole furent d’abord
testés mais la
pollution générée, liée au
dégagement de vapeurs sulfureuses, persiste. Les
réclamations des
riverains et les dégâts provoqués à la
nature obligent les industriels à adapter leurs installations
pour capter ces gaz. Des fours à réverbère
à double sole, la seconde chargée de chaux, sont alors le
plus couramment utilisés ; le rendement
d’élimination est mauvais, aux alentours des usines la
végétation est détruite. Plus tard ces vapeurs
seront récupérées pour fabriquer de l’acide
sulfurique.
La situation économique n’est guère brillante, le
prix du zinc diminue depuis 1857. L’idée de diminuer les
effectifs et les salaires est dans l’air. Le gite de
Verviers est abandonné [6]. Le Directeur-Gérant, Victor Simon,
est insatisfait de la marche des fours d’Engis (à ce
moment l’usine possède 24 fours de 60 creusets)
comparativement à celle de l’usine de Prayon où
existe un système d’amende et de gratification par rapport
à la consommation de charbon ; il veut l’introduire
à Engis. Il donne des consignes très précises
quant à l’exploitation des différentes mines et
installations. Il ne néglige rien allant jusqu’à se
préoccuper de la provision d’avoine pour les chevaux
pour qu'elle soit constituée en temps utile avant l’hiver.[Simon] C’est l’ère des économies - extrait du livre de rapport de la Nouvelle Montagne :
«
Avant de jeter un coup d’œil sur les rapports
hebdomadaires, et voyant qu’aucun chef de service ne me
communique l’idée de quelques nouvelles et importantes
améliorations ou économies, je crois devoir vous rappeler
que j’ai demandé et fait voir depuis quelque temps
surtout, combien il nous importe d’apporter dans toutes les
branches le plus d’économie possible ; avant d’avoir
recours à la réduction des salaires pour faire des
économies, j’aime beaucoup qu’on examine très
attentivement s’il n’y a pas d’autres moyens
d’y parvenir.
Il
faut d’abord éviter toute dépense qui n’est
pas d’une absolue nécessité ou qui ne doit pas
produire un très grand avantage ; chercher à organiser le
tout le plus sagement que faire se peut ; à obtenir la plus
grande somme de travaux utiles par un nombre d’ouvrier
donné, soit en augmentant même un peu, s’il le faut
absolument, le temps d’occupation, tout cela, avant de
réduire trop fort le salaire.
Avant
même de diminuer le salaire en général, il est bon
de voir et de contrôler toutes les journées payées,
afin de baisser d’abord celles que le bon sens et le jugement
disent être un peu fortes, surtout dans des moments difficiles
comme ceux dans lesquels se trouve en ce moment la métallurgie
en général et la nôtre en particulier.
J’espère
donc, que dans les rapports hebdomadaires prochains, chacun cherchera
à me proposer et à réaliser certaines
améliorations, certaines économies et s’il le faut
même, certaines réductions des salaires, afin
d’arriver le plus tôt possible à une économie
assez sensible ; car je ne puis cacher que quand je vois que nous avons
encore besoin à Engis de 32.000 F pour payer seulement le
salaire des ouvriers d’une quinzaine, j’en éprouve
un certain étonnement et j’avoue franchement que je ne
m’explique pas très facilement la chose lorsque je me
rappelle le temps où nous payions les quinzaines à Engis
avec des sommes beaucoup moins fortes. Chacun, je le
répète, doit pouvoir examiner très attentivement
la question et se demander s’il a bien fait tout ce qui
dépendait de lui pour réaliser toutes les
améliorations et les économies possibles, notamment en
renvoyant les ouvriers paresseux et mauvais, en ne laissant nul part
des ouvriers inutiles ou peu nécessaires, en obtenant de tous la
plus grande somme possible de travail utile ; et enfin s’il
devait payer lui-même ses ouvriers, s’il laisserait
à tous des salaires aussi forts qu’il s’en trouve
encore parfois et parmi lesquels j’en ai déjà
signalé plusieurs. »
Verviers, le 19 novembre 1860
Victor Simon
Quelques mois plus tard, il insiste:
«
J’ai été effrayé en voyant le tableau
des balais consommés à Engis en 1862 ; 8261 balais,
c’est réellement monstrueux, 26 à 27 balais par
jour, c’est inadmissible ! à moins que le magasin
n’en fournisse à tous les ménages d’Engis. Ne
pourrait-on pas faire pour les balais comme pour beaucoup
d’autres choses les faire payer par les ouvriers. Dans ce cas ils
regarderaient beaucoup plus et ne les brûleraient pas à la
première occasion »
Victor Simon, le 10 janvier 1863
Quinze jours plus tard
«
La Société accorde bien à certains employés
le logement, le feu et la lumière, mais rien de plus ; celui qui
veut des balais ou de nouveaux badigeonnages et peinture à son
quartier [7], n’a qu’à les payer … »
D’importants problèmes de discipline existent chez les
employés qui prennent des libertés par rapport à
la durée de leurs prestations ! Suite à sa remarque, la
réaction du responsable du lavoir n’est pas anodine :
«
…sévérité, dont je n’ai que faire, vu
que je prépare le mieux et le plus… »
Ambiance !
Malgré la situation économique défavorable, les
ingénieurs de la Nouvelle Montagne continuent à
développer et améliorer leurs installations et
procédés. En 1861, Auguste Gillon
expérimente un
procédé pour transformer les vapeurs sulfureuses
en acide
sulfurique. Gillard, sous-chef à la préparation
de
l’atelier de préparation à La Mallieue,
invente un
lavoir à schlamms (boues provenant du traitement des
minerais).
Ce lavoir à schlamms sera présenté
à
l’Exposition de Paris de 1867.
En 1861 et 1862, la Nouvelle Montagne achète la
concession charbonnière de Bon Espoir aux Awirs, aussi
appelée la Héna. La galerie du Dos est prolongée
vers Bon Espoir afin d’en faciliter l’exploitation. Des
différents charbonnages exploités par la Nouvelle
Montagne celui de la Héna sera le plus important. La Nouvelle
Montagne s’intéresse à d’autres concessions
(Flône, Sart d’Avette) mais il n’y aura pas de suite.
En 1863, Victor Bouhy, qui vient de succéder à Victor
Simon, procède à la construction de
laminoirs pour remplacer ceux de Prayon [un des villages
de Forêt, commune intégée à
Trooz depuis la fusion des communes de 1977] devenus trop anciens ; les nouvelles constructions se font à la Mallieue.
En 1866, la Nouvelle Montagne produit :
- 2 750 t de zinc brut dont une
partie importante est exportée en France (à Rouen) et en
Angleterre ;
- 345 t de zinc laminé dont 80 t de feuilles
à satiner ;
- 300 t de plomb, une petite quantité de
cadmium ;
- et 8 à 9 000 t de pyrites.
La production mondiale de
zinc est d’environ 115 000 t et la part de la Belgique de
35 500 t. On peut constater que celle de la Nouvelle Montagne, avec
2 750 t, est faible par rapport à la production belge, la plus
grande partie est produite par la Vieille Montagne. Le zinc produit
à Prayon est généralement destiné au
laminage.
En 1871, 21 mines métalliques, sur un total de 70, sont actives
en Belgique et produisent ensemble 21 600 t de blende et 29 200 t de
calamine, mais seulement deux sont encore importantes : la Nouvelle
Montagne à Engis avec 14 500 t de blende, plus un peu de
galène (1 200 t) et de pyrite (1 300 t), et la Vieille Montagne
à Moresnet avec 21 300 t de calamine.
La production de la mine
d’Engis va croitre et atteindre 20 800 t de blende en 1878
tandis que celle de Moresnet va décroitre pour atteindre
11 800 de calamine.
Quant à l’importance absolue des
gisements d’Engis, on peut en juger d’après les
statistiques conservées aux Archives du Royaume. Celles-ci
indiquent, pour la période 1830-1907, une production
cumulée d’environ 19 000 t de galène, 148 000 t
de calamine, 488 000 t de blende et 134 000 t de pyrite.[Bartholome-Gerard]
À l'origine, l'usine devait occuper 250 personnes.
Une circulaire datée du 23 novembre 1868 du ministre des Travaux
Publics demandait au Corps des Mines d’effectuer une
enquête sur le personnel occupé dans les mines
métalliques. Elle nous apprend que, dans les mines
métalliques de la province de Liège, sur les 2 057
personnes occupées dans les travaux de la surface, 34 % sont des
femmes (700). Elles représentent 14 % du total de la
main-d’œuvre des mines métalliques. Mais dans ces
totaux sont comprises 233 ouvrières occupées à la
préparation mécanique des minerais (lavoirs) de la
Nouvelle Montagne à Engis qui occupe au total de 1 600 ouvriers.[Bartholome-Gerard]
Le 19 décembre 1878, la Nouvelle
Montagne obtient le renouvellement de son permis
d’exploitation
pour ses usines de la Mallieue. Sur les plans des installations joints
au dossier, signés Bernimolin, figure un laminoir ; il se
situe
non pas sur la commune d’Engis mais, en amont, sur celle
d’Hermalle. Le lavoir se situe le long de la Meuse ; il est
séparé de la route par des maisons
ouvrières
et une cour commune à toutes les maisons. Dans cette cour,
se
trouvent une pompe à eau et un four à pain
auxquels ont
accès les habitants.[8]
Une entreprise est toujours tributaire des circonstances politiques et économiques.
En 1848, la Nouvelle Montagne avait subi le contrecoup de la Révolution en France, son seul débouché
pour le zinc brut. La guerre franco-allemande de 1870 est une
épreuve plus dure encore : de juillet à décembre
pas un seul kilo de zinc, de plomb ou de pyrite n’est vendu en
France, son marché d’exportation privilégié.
Au cours des années 1872-1873, des pluies diluviennes
provoquent de nombreux arrêts dans les mines. Ce n'est
qu’un avant-goût de la catastrophe qui va frapper la
région.
Hiver 1880, le jour de Noël, la Société vit une
période des plus désastreuses. Le niveau de la Meuse ne
cesse de monter. Toute la région est inondée. Toutes les
mines sont noyées, les bureaux et l’usine sont sous un
mètre d’eau. Pendant quinze jours et quinze nuits le
personnel lutte désespérément pour
préserver les mines, c’est un duel gigantesque.
Hélas, le travail est au-dessus de ses forces. Après
avoir réussi à abaisser le niveau de 29 mètres,
les machines, usées par ce travail forcé,
s’arrêtent. C’est un désastre sans
précédent. Et les hommes, la mort dans l’âme,
doivent attendre que l’eau daigne se retirer
d’elle-même.
Après trois ans d’efforts, Victor Bouhy et les siens
réussissent, en creusant de nouveaux puits, à remettre la
mine de la Mallieue en exploitation. Celles du Dos, des Fagnes et des
Awirs sont définitivement abandonnées.
Il s'en suit de lourdes difficultés financières. Pour les
alléger, la Nouvelle Montagne décide, lors
d’un Conseil d’Administration tenu le 3 avril 1882 et
d’une Assemblée Générale tenue le 14 avril,
d’apporter son établissement de Prayon à une
société encore à créer : la
Société
Métallurgique de Prayon.
Le Président, Charles
Nagelmakers, s’exprime en ces termes :
«
Une occasion se présente de tirer parti de notre usine de
Prayon, un peu éloignée du centre
général de nos opérations ; des
capitalistes allemands nous proposent de constituer une
Société Anonyme dans laquelle nous apporterions
notre usine de Prayon, avec toutes ses dépendances et son
matériel, pour une somme qui nous serait payée en
actions entièrement libérées et
immédiatement réalisables. Le reste du capital
serait versé entièrement par les
intéressés allemands. »
Suite : De la diversification à l'intégration totale dans la société Prayon
Notes
[1] A.E.L. C.3.6. 97R132 demande d’autorisation de 1844. 
[2]
De 1844 à 1863, les quatre mines livreront près de
600 000 t de minerai, la moitié provenant de la seule mine
du Dos. De 1829 à 1909, 1 600 000 t de minerais bruts
et 1 300 000 t de charbon seront extraites.
[3] Maisons jaunes qui n’existent plus. Les anciens s’en souviennent.
[4]
Une première autorisation datée de 1875 permettait
à la Nouvelle Montagne de fournir du pain à son personnel
au prix de revient. Elle sera encore prolongée en 1888.
[6] La concession sera révoquée le 25 octobre 1927. (Atlas des gisements plombo-zincifères du synclinorium de Verviers, Ministère des Affaires économiques, Bruxelles, 1993)
[7] Il s’agit de bâtiments de l’usine.
[8] A.E.L. C.3.6. 218 R 407 demande d’autorisation de 1878.
Bibliographie
[Statuts] Statuts de la Société Anonyme de la Nouvelle Montagne, Georges Thone, Liège, 1924.
[LNM] « La Nouvelle Montagne » dans Bulletin mensuel Nagelmackers Fils et Cie, mars 1930.
[Simon] V. Simon, Livre de rapport de la Nouvelle Montagne (1860-1863).
[Bartholome-Gerard]
P. Bartholomé et E. Gérard, « Les gisements
plombo-zincifères de la région d'Engis, province de Liège, Belgique » dans Annales des Mines de Belgique.
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